Läheb lennuks? Brittide ehitatud maailma suurim õhusõiduk väljus lõpuks angaarist
44 meetrit lai, 26 meetrit kõrge ja 92 meetri pikkune Airlander 10 toodi pühapäeva varastel tundidel oma Bedfordis asuvast angaarist välja (see võttis umbes viis minutit) ja kinnitati siis masti külge. Kui angaaris tehti hulganisti erinevaid teste - mootorid, juhtimissüsteemid ja muu - siis testidega jätkatakse esialgu ka õues. Mootoreid on õhulaeval neli, igaühe võimsuseks 350 hobujõudu. Nagu ütleb HAV tehnikadirektor Mike Durham, võivad testid võtta aega paarist päevast paari nädalani, aga kindel soov on õhusõiduki lennukindluses veenduda nii kiiresti, kui võimalik.
Airlander 10 - laeva ristinimeks sai BBC teatel muide Martha Gwyn - on 18 meetrit pikem kui kõige suuremad reisilennukid. Siiski ei ole ta pikkus võrreldav kahe ilmasõja vahel ringi lennanud tsepeliinidega, mille seast suurimate nagu LZ 129 Hindenburg pikkus oli 245 meetrit. Erinevalt tolleaegsetest õhulaevadest, mida hoidis õhus vesinik, kasutatakse Airlanderi puhul ohutut, mittesüttivat heeliumi.
Airlanderit hakati alguses arendama USA armee tellimusel, ent ühel hetkel otsustasid ameeriklased programmile kriipsu peale tõmmata ja rahastamise lõpetada. HAV otsustas projektiga edasi minna, õhulaevaga on plaanis hakata vedama turiste, vaatlus- ja luureseadmeid ja ka kaupa.
Nagu öeldud, on Airlanderi õhkutõusmise võimalusega juba varemgi lennundushuvilisi ärevile aetud. Viimati juulis, kui loodeti, et Airlander võiks lennata suurele Farnborough lennušõule, mille üheks korraldajaks on hevisauruste Iron Maideni solist ja profipiloot Bruce Dickinson. Ei jõutud siiski valmis.
Kui Airlander lõpuks õhku tõuseb, saab tema esimene testprogramm koosnema kuuest kolme tunni pikkusest lennust, mis ei tohi teda viia kaugemale kui 28 kilomeetrit oma põhibaasist ega kõrgemale kui 1200 meetrit. Teises faasis, mis on kooskõlastatud juba Euroopa lennuturvalisuse agentuuriga, tõuseb Airlander enam kui kolme kilomeetri kõrgusele ning lendab kokku umbes 80 tundi.
Aastaks 2018 loodetakse praegusele prototüübile lisaks valmis saada juba selline õhulaev, mille võiks ka kellelegi kommertskasutuseks maha müüa. Sellesse on plaanitud 19-kohaline reisijatekabiin, võimekus 10 tonni kasulikku koormat kaasa võtta ning ka maandumismast, mis võimaldab Airlanderil laskuda kohtadesse, kus ei ole maapinnal vastavat taristut. Õhulaev on võimeline laskuma ka vette.
Järgmises faasis tahab ettevõte konstrueerida aga suurema õhulaeva - sellise, mis oleks võimeline kaasa võtma 50 tonni kasulikku koormat. Selle nimeks oleks Airlander 50 ning HAV näeb selles ideaalset vahendit toimetamaks varustust paikadesse, kuhu ei pääse ei maad ega merd mööda.
